项英的固执与刚愎自用最终带来了巨大的灾难。当时，叶挺与项英合作，但项英的权力和影响力却远超表面上的军长叶挺。历史的背景是，1940年8月，蒋介石对中共的强硬态度愈发明显，他通过国民革命军高层向八路军和新四军的领导人发出了一道紧急电令。这一变化引起了毛主席的高度警觉，认为可能会有针对中共的重大军事行动，因此我们必须做好应对最坏局面的准备。
国际形势的重大变化，使得英、日、苏等国纷纷巴结蒋介石，致使其自我膨胀，与此同时，他对中共的轻视也愈发明显，终于决定对中共采取强硬措施。毛主席根据周恩来的建议，起草了一份电报，以朱德、彭德怀、叶挺和项英的名义发出，称新四军将尽力劝说部队北移，希望国民党给予一两个月的宽限期。
在这一复杂的背景下，新四军成为了全国关注的焦点。尽管叶挺名义上是军长，实际的指挥与决策权却在项英手中。项英最初是一名普通的织布工人，参与工人运动后逐步上升为党内重要人物，现已成为政治局常委，其地位一度高于毛主席。然而，项英与毛主席的关系曾因过去的争斗而复杂，尤其在许多重要历史事件中，项英的角色多变不定。
在极其艰难的环境下，项英带领的部队最终改编为新四军，他在其中的权威无可置疑。叶挺虽有显赫的军功，但在新四军中却受到项英的排挤。叶挺作为曾经的独立团团长，经历了许多政治波折与个人考验，最终在抗战爆发时被任命为新四军军长。
然而，由于其非中共党员的身份以及与项英间逐渐加深的矛盾，叶挺在这个职位上并未能获得应有的权力与支持。面对蒋介石的压迫以及项英的打压，叶挺感受到双重夹击，最终在1938年底提出辞职，这正合蒋介石的心意。周恩来得知此事后，急忙介入，试图调解两者之间的关系。两人之间的友谊让叶挺重新考虑了辞职的决定。
尽管周恩来积极努力进行调解，项英却依旧心高气傲，毫不在意周的劝导，将叶挺视为可有可无的存在，甚至对中央的命令采取了阳奉阴违的态度。此时，项英的刚愎自用使得他与叶挺之间的关系愈加紧张，最终引发了难以弥补的后果。
